태양광선에 의해 따뜻하게 가열된 지구 표면에서 발생되는 적외선 중 일부는 대기를 통과해서 우주로 빠져나가고, 일부는 온실가스에 흡수되어 대기와 지구가 더욱 따뜻해지는 것을 온실효과라 한다.

‘온실효과가 없다면 지구평균기온은 -20˚C (존재시 평균 15˚C)’
공기 중의 이산화탄소, 메탄 등 지구를 따뜻하게 감싸 우리가 살기에 적당한 온도를 유지시켜주는 기체가 우리에게 꼭 필요한 온실가스이다.
그러나 지금은 그 양이 너무 많아져 지구를 뜨거워지게 하는 지구온난화의 원인이 되고 있다.